Michael Gray, aktor yang dikenal sebagai Billy Batson dalam serial televisi Shazam!, meninggal dunia pada usia 75 tahun. Juru bicaranya menyebut Gray wafat karena sebab alami pada 16 Oktober. Kabar kepergiannya diumumkan kepada publik pada 22 Oktober 2026.
Nama Gray melejit pada awal 1970-an, ketika ia tampil dalam The Brian Keith Show dan serial populer The Brady Bunch. Peran yang paling melekat kemudian datang lewat Shazam!, yang mengubahnya menjadi salah satu wajah muda yang dikenal pemirsa televisi pada masanya.
Peran Billy Batson melejitkan nama Michael Gray
Dalam serial Shazam!, Gray memerankan Billy Batson, seorang remaja yang dapat berubah menjadi pahlawan super Captain Marvel dengan mengucapkan kata “Shazam!”. Ia memainkan karakter itu pada 1974 hingga 1976, periode yang menjadi puncak popularitasnya.
Peran tersebut menempatkan Gray di tengah cerita superhero yang juga dikenal melalui transformasi sederhana: Billy mengucapkan satu kata, lalu berubah menjadi sosok pahlawan. Bagi Gray, kesempatan itu datang ketika ia belum memahami karakter maupun kisah yang akan dibawakannya. Ia mengatakan harus mempelajari semuanya dengan cepat.
“Saat pertama kali terpilih untuk peran tersebut, saya belum mengenal karakter maupun ceritanya, jadi saya harus belajar dengan sangat cepat—pengalaman itu terasa menyenangkan sekaligus melelahkan, menantang sekaligus mendebarkan,” ujar Gray dalam sesi panel Comic-Con pada 2012.
Gray juga mengenang pengalaman menggarap serial itu sebagai sesuatu yang menyenangkan. Ia menilai jadwal penayangan bukan hal utama, meskipun ia menyebut posisi Shazam! sebagai salah satu tayangan live-action pertama yang hadir pada Sabtu pagi sebagai hal yang menarik.
Dari idola remaja hingga kembali ke layar
Popularitas Gray pada era tersebut tidak hanya bertumpu pada penampilannya di televisi. Ia juga menjadi idola remaja dan kerap menghiasi sampul majalah populer Tiger Beat. Sorotan itu berjalan beriringan dengan perannya di sejumlah serial, termasuk penampilan sebagai kekasih karakter Marcia dalam The Brady Bunch.
Meski sempat dikenal luas, Gray kemudian menjauh dari dunia akting. Ia merasa terjebak dalam typecasting, yakni ketika seorang aktor terus dikaitkan dengan jenis karakter tertentu. Keputusan untuk mundur membuat perjalanan kariernya mengambil jeda setelah masa kejayaan pada dekade 1970-an.
Gray kembali ke layar kaca pada 2016. Ia juga menjadi pengisi suara dalam serial animasi Archer, dengan memerankan versi fiksi dari dirinya sendiri. Peran itu mempertemukannya kembali dengan dunia hiburan lewat format yang berbeda dari serial televisi yang membesarkan namanya.
Penghormatan untuk peran ikonik di Shazam!
Hampir lima dekade setelah membintangi serial tersebut, Gray kembali menyapa penonton melalui sebuah cameo dalam film Shazam! Fury of the Gods pada 2023. Film itu dibintangi Zachary Levi. Kemunculan singkat tersebut menjadi penghubung antara kiprah Gray sebagai Billy Batson pada era 1970-an dan versi layar lebar dari kisah Shazam!.
Perjalanan Gray memperlihatkan bagaimana satu peran dapat menjadi bagian paling dikenal dari karier seorang aktor, sekaligus membentuk cara publik mengingatnya. Ia pernah menjadi wajah serial superhero dan idola remaja, kemudian memilih menjauh ketika merasa terkungkung oleh citra yang melekat. Kembalinya ke layar dan cameo pada 2023 menandai bahwa hubungan Gray dengan karakter itu tetap hadir dalam perjalanan kariernya.
Kepergian Gray menutup perjalanan seorang aktor yang lekat dengan salah satu tokoh televisi paling menonjol dalam kariernya. Bagi penonton yang mengenalnya sebagai Billy Batson, kata “Shazam!” akan tetap mengingatkan pada masa ketika Gray memerankan remaja yang berubah menjadi pahlawan super.
